Pesquisadores simulam colheitas em terreno marciano

Escondido em um laboratório no Florida Institute of Technology, um suposto jardim marciano cresce.

Um pouco mais de um ano depois do Instituto Espacial Buzz Aldrin abrir na Florida Tech com a missão global de mandar os seres humanos a Marte, esta pesquisa em horticultura vai tentar responder a uma das questões mais críticas enfrentadas pelos primeiros colonos de Marte: como cultivar alimentos em um mundo frio e tóxico.

Linhas verdes de vegetais ou videiras cobertas de frutas existem há muito tempo: o jardim está em sua fase infantil. Drew Palmer, um professor assistente de Ciências Biológicas, Brooke Wheeler um professor assistente na Faculdade da Aeronáutica e principais de Astrobiologia do Departamento de Física e Ciências do Espaço, estão plantando uma variedade de alface vermelha, em diferentes situações - uma delas o solo da Terra , em outra, material análogo a superfície marciana (conhecido como simulador de regolito), e um simulador de regolito com nutrientes adicionados para encontrar a fórmula mágica para o tipo e quantidade de nutrientes necessários para crescer uma planta em solo marciano inóspito.

Regolito é uma camada solta de material heterogêneo e superficial que cobre uma rocha sólida. Ele inclui poeira, solo, rocha quebrada e outros materiais correlatos, está presente na Terra, na Lua, em Marte, em alguns asteroides e outros planetas terrestres e luas.

"Temos que entender o regolito ou qualquer coisa que fizermos não será válida", disse Andy Aldrin, diretor do Aldrin Instituto Espacial Buzz.

Ao contrário do solo da Terra, regolito marciano não contém matéria orgânica útil e tem menos minerais do que as plantas precisam para suprir suas necessidades, tais como fosfatos e nitratos. Adiciona-se ao desafio que verdadeiros regolitos marcianos no seu estado puro são prejudiciais para plantas e seres humanos devido ao elevado teor de cloro sob a forma de percloratos.

O simulador atual de regolito marciano não é perfeito. Até que uma amostra real não volte para a Terra, o que poderia acontecer em uma missão estimada em pelo menos 15 anos a partir de agora, os pesquisadores da Florida Tech vão passar o próximo ano tentando criar um regolito análogo aplicando dados de sensoriamento químico do robôs em Marte.

Eventualmente, pode ser possível com a adição de fertilizante e remoção dos percloratos crescer plantas em um solo de Marte. Cientistas do Florida Tech estão em parceria com cientistas da NASA que têm experiência em cultivo de plantas na Estação Espacial Internacional para ajudar a descobrir maneiras de tornar a agricultura marciana uma realidade.

Com os custos de quase US $ 1 bilhão por pessoa por ano, e preocupações logísticas como o transporte de suficiente comida da Terra para Marte, o cultivo de alimentos no planeta em si é uma necessidade.

"Você não pode sustentar a civilização, se você tem que enviar tudo", disse ele. O envolvimento da Florida Tech está permitindo a NASA trabalhar em outros desafios relacionados a Marte."Com os nossos parceiros acadêmicos trabalhando na produção de alimentos na superfície do planeta, a NASA é capaz de se concentrar sobre as tecnologias e sistemas de curto prazo necessário para levar nossas equipes para o Planeta Vermelho", disse Trent Smith, gerente de projeto veggie no Kennedy Space Center da NASA.

Ralph Fritsche, gerente de projeto sênior na produção de alimentos , acrescentou: "É ótimo ter instituições acadêmicas se debruçando em questões como a exploração humana de Marte a longo prazo . Realizando experimentos para determinar como cultivar hortas fora da Terra".

Palmer e Wheeler esperam introduzir seu jardim marciano a outros fatores, como a exposição de sementes à radiação, como iriam enfrentar sua jornada da Terra para Marte, o crescimento da raiz em gravidade mais fraca, bem comoquanta água que seria necessário e onde conseguiríamos essa água.

Mesmo que os habitantes do planeta vermelho estivessem a décadas de distância, a pesquisa pode ter um impacto aqui na Terra. "Pensando em maneiras de viver em Marte é o teste final da sustentabilidade", diz Daniel Batcheldor, professor de física e ciências espaciais na Florida Tech e líder do projeto para o Aldrin Instituto Espacial Buzz.

"Aprender a cultivar plantas em um ambiente inóspito como Marte poderia nos ajudar a maximizar a produtividade de alimentos e minimizar o uso de recursos preciosos, como água e fertilizantes de volta aqui na Terra."

Fonte: http://phys.org/partners/florida-institute-of-technology/

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