A disputa por Terras Raras e possíveis conflitos ao redor do globo

Eles são raros (chamados de terras-raras), um grupo de 17 elementos químicos com nomes que enrolam a língua, tais como ítrio e túlio que são usados ​​em televisores, telefones celulares, laptops, carros, medicamentos para tratamento do câncer, protegendo reatores nucleares, motores de avião e armas. Cobiçado por suas propriedades magnéticas e condutoras, eles tornam as tecnologias mais rápidas, fortes, leves e mais eficientes.

"Sem estes e sua capacidade de miniaturizar componentes eletrônicos, computadores seriam do tamanho das salas de aula, em vez do tamanho de smartphones", diz Julie Michelle Klinger, professor assistente de relações internacionais Frederick S. Pardee Escola de Estudos Globais e da Universidade de Boston especialista em políticas de desenvolvimento, meio ambiente e segurança na América Latina e China.

Nos últimos anos, o temor de que as reservas destes elementos um dia vão se esgotar, alimentou uma corrida para garimpá-los especialmente entre países como os Estados Unidos, China e Brasil. Estudos apontam para um lugar chamado Bayan Obo, um distrito de mineração na Mongólia apelidado de "a capital de pedras raras do mundo", que poderia ser explorado por mais de 50 anos. Há também uma procura por fontes inexploradas, como a Amazônia, e até mesmo os asteroides no nosso sistema solar.

Klinger, cuja pesquisa sobre estes elementos e a geopolítica em torno deles será publicado no próximo livro Rare Earth Frontiers, está menos preocupada. Por um lado, ela diz que não são tão raros, pois acreditava-se serem escassos quando foram descobertos na Suécia no século 18, segundo ela as terras raras "estão muito bem distribuídas na crosta terrestre. Poderíamos ir cavar ao longo das margens do rio Charles, em Boston e, provavelmente, encontrar alguns deles ".

De acordo com Klinger, estes compõem quase um quinto dos elementos que são produzidos naturalmente, e são mais de duas vezes mais abundantes do que o cobre na crosta terrestre, e nós não vamos usa-los tão rapidamente como o cobre. Isso porque estes elementos estão para a tecnologia, assim como o bicarbonato de sódio está para um biscoito de chocolate: um pouquinho já serve muita coisa. De acordo com um relatório da Adamas Intelligence, que publica pesquisas sobre metais e mineração, o consumo mundial de terras raras foi apenas de 120.000 toneladas em 2014, em comparação com o cobre: cerca de 22 milhões de toneladas.

O que traz preocupação a Klinger é uma "escassez estrutural" de terras raras. Apenas a China produz a grande maioria dos elementos, os recursos da China são abundantes, porém eles não são ilimitados. Klinger diz que a corrida espacial, em parte atribuída à busca destes elementos raros, é realmente impulsionada por agendas políticas. Uma oportunidade para países e empresas a participarem de uma reivindicação de territórios anteriormente protegidos, ganhando riqueza e poder no processo.

A pesquisa de Klinger descobriu muitos exemplos históricos de países envolvidos nesta caça ao “ouro” envolvendo elementos raros, e ela diz que alguns atores globais podem estar se preparando para fazer o mesmo novamente. Tal postura é desnecessária, diz Klinger. A melhor maneira de manter nossos computadores portáteis, sem sabotar as relações internacionais, ou a mineração de asteroides, seria mudar a forma como atualmente “colhemos” elementos raros. Outra pode ser parando de chamá-los de raros.

Descobertas explosivas:

Assim que os cientistas descobriram o que fazer com os elementos, estes se tornaram essenciais para a vida diária, e para a guerra. Em 1880, cério foi usado para ajudar a criar a primeira lanterna a gás e mais tarde a "pedra de sílex", que emana uma faísca quando atritada, e ainda é usada em isqueiros, carros e armas. A pesquisa de Klinger mostra que o progresso tecnológico confere a importância para essas pedras raras, tornando-as entrelaçadas na política e até mesmo na guerra. Quando a oferta escandinava de Sílex já não podia saciar os apetites das potências europeias, mestres imperiais começaram a procurar terras coloniais em busca de mais.

Encontrar e dominar o acesso a terras raras tornou-se ainda mais importante à medida que, na Primeira Guerra Mundial, cério virou essencial na fabricação de fusíveis e explosivos. Na década de 1920, Klinger nota que as Indústrias extrativas e a sociedade do Japão imperial organizou governos fantoches locais, envolvidos em atividades de prospecção assumindo as indústrias e fábricas de munições na China, para ganhar o controle dos recursos naturais do país, incluindo elementos raros. Em meados do século 20, as terras raras foram utilizadas em armas mais sofisticadas: neodímio em mísseis balísticos intercontinentais e armas a laser; o elemento samário em reatores nucleares.

A corrida para controlar a produção de terras raras tinha começado. Em 1948, Klinger observa que a Índia deixou de exportar monazita, um mineral rico em elementos raros e tório, uma fonte de energia atômica. Os Estados Unidos tentaram negociar com grãos para aliviar a fome do país, na esperança de ganhar um aliado na Guerra Fria. A Índia se recusou, esmagando as esperanças dos EUA de que um acordo ajudaria a conter a influência soviética na Índia.

A preocupação dos EUA com a oferta foi aliviada em 1949 com a descoberta de uma mina em Mountain Pass, Califórnia, e entre 1960 e 1990, a América do Norte era o produtor de terras raras dominante, mas logo seria ultrapassado pela China.

Na década de 1950, quando a China e a União Soviética estavam trabalhando para construir suas forças armadas, Bayan Obo "recebeu investimento Soviético em planejamento e especialização, e lançou as bases para que o lugar virasse a capital das terras raras do mundo ", diz Klinger. A globalização também desempenhou um papel na ascensão de Bayan Obo; na década de 1980, as empresas de todo o mundo começaram a subcontratação da mineração de terra rara na China para economizar dinheiro e evitar as regulamentações ambientais de seus países de origem.

A mineração de terras raras tende a formar elementos radioativos, é um trabalho difícil e confuso. Tubos utilizados para desviar os resíduos radioativos provenientes de locais de processamento estão em risco de explosão pelo despejo de ácidos, elementos que causam câncer e outros materiais nocivos para o solo e as águas subterrâneas. Em Mountain Pass, Klinger diz, usou um gasoduto estruturalmente instável e excepcionalmente longo para desviar águas residuais contendo sais radioativos, houve cerca de 60 vazamentos, relatados entre 1984 e 1998.

Em 2000, Mountain Pass, atormentada por violações ambientais e concorrência da China, foi desligada. O encerramento desta mina permitiu a China dominar o mercado, que na época minerava mais de 95 por cento das terras raras usadas no mundo; impôs quotas de exportação, o que irritou os principais importadores como os Estados Unidos e o Japão. Uma década depois, ele parou as exportações de terras raras para o Japão em retaliação por um choque de fronteira marítimas, que ajudou a jogar os preços para cima, uma valorização de mais de 2.000 por cento.

"O mundo acordou para a sua dependência da China", diz Klinger. "Isso desencadeou uma onda de especulações e de prospecção" em locais como a Groelândia, Texas, Canadá e Brasil.

Hoje as tensões entre os Estados Unidos e a China a respeito de informações de pirataria e disputas territoriais, estão aumentando no Mar da China Meridional. Klinger explica que um conflito sobre as terras raras poderia ajudar a colocar os países em um confronto direto.

"Estamos em um momento muito crítico no que diz respeito às relações políticas e geopolíticas entre os EUA e a China", diz ela. "Há atores em ambos os lados, que têm a intenção de engajar-se em seus discursos a fim de mostrar poderio militar, apontando para uma razão ou outra em que um conflito entre os EUA e a China é inevitável ou necessário. Confiar na China por elementos de terras raras simplesmente adiciona mais combustível para essas relações conturbadas."

Riqueza e Poder

A prospecção mundial provocada pelas restrições de exportação da China não é puramente sobre a segurança nacional ou mesmo para manter ligados os telefones celulares do mundo e máquinas de raios-x, é sobre o poder. A mineração em grande escala na Amazônia, por exemplo, permitiria que o governo brasileiro tenha maior controle sobre a terra, que é atualmente gerida por uma federação de 28 grupos étnicos indígenas. A força desta federação (até mesmo os militares têm que pedir permissão para atravessar a sua terra, diz Klinger) é "vista como uma afronta à soberania do Brasil porque há uma percepção entre alguns, inclusive no governo federal e no Senado, que os povos indígenas são marionetes de governos estrangeiros, porque o financiamento de organizações não-governamentais do norte, passaram a apoiar essas populações indígenas e suas causas. "

Asteroides

A corrida do ouro interestelar é um pouco diferente. Em novembro de 2015, o Congresso aprovou a Lei do Espaço de 2015, que concede aos cidadãos o direito de extrair e vender materiais do espaço. A legislação foi motivo de alegria entre as empresas de mineração de asteroides que podem fazer fortuna explorando também a água, metais industriais e terras raras. Estas empresas já deram o primeiro passo para a mineração: Em julho de 2015, a empresa americana Planetary Resources lançou uma sonda para testar sistemas de controle e outras tecnologias necessárias para a prospecção de asteroides. Klinger participou de uma conferência de mineração em 2015, onde representantes da indústria privada foram "invocando a raridade dos elementos raros, e o fato de que nós estamos ficando sem eles aqui na Terra."

Klinger vê o Space Act of 2015, em grande parte, como uma tentativa de colocar o espaço sob a jurisdição dos Estados Unidos. Em tratado de 1967 sobre o espaço, assinado por Estados Unidos, Rússia e outros países "consagra-se o espaço como pertencente a toda a humanidade", diz ela, e "foi explicitamente organizado para minimizar conflitos" Ela acrescenta: "Um dos debates mais potentes e persuasivos nos EUA é o medo de a China colonizar a lua se os Estados Unidos não chegarem lá primeiro". Klinger espera que outros países não levem a Lei do Espaço muito a sério, porque ao fazê-lo, um conflito global pode ser levado adiante.

COMO DESFAZER A DANOS

Klinger acredita que há melhores maneiras de manter uma produção constante destes elementos raros do que derrubar a floresta tropical ou lançar equipamentos pesado no espaço. Em primeiro lugar, diz ela, os esforços da China para reduzir a produção devem ser mantidos, por que ampliaria o mercado e aliviaria os danos ambientais no país. Após o pânico em 2010, provocado por restrições de exportação da China, a Organização Mundial do Comércio decidiu contra as quotas de exportação da China, cimentando ainda mais o quase monopólio do país e, contribuindo para a "produção global altamente desigual, de uma forma devastadora para o meio ambiente e para as pessoas. Ela tem visto os efeitos em primeira mão em Bayan Obo. "Os metais pesados, flúor e arsênico, acumulados no solo e na água da cidade há décadas de mineração, têm lentamente envenenado residentes e animais nas proximidades ", escreveu Klinger em 2013. "Alguns habitantes infectados são facilmente reconhecíveis por sua pele empolada e dentes descoloridos".

Isso não significa que ela quer espalhar os problemas de saúde por aí. "Nós não precisamos cavar novos buracos no chão", diz ela. Klinger gostaria que a indústria mudasse o paradigma na exploração de recursos", seguindo o exemplo da empresa brasileira CBMM, que tem um monopólio global em nióbio, um elemento usado principalmente em aço e outras ligas. Essa empresa desenvolveu uma tecnologia para extrair metais raros a partir de resíduos de mineração já existente. Klinger diz que, com a pesquisa, poderia trabalhar esta tecnologia em outros locais, tais como as minas de prata ou o de fosfato, cujos resíduos possuem terras raras. Isso exigiria publicidade e investimento, juntamente com a pressão pública e incentivos fiscais para encorajar os principais compradores a pagar um prémio de metais raros mais ecológicos, que poderiam levar mais empresas a adotar métodos mais inovadores e sustentáveis.

"A importância dos elementos raros deveria abranger todos", Klinger diz, "desenvolver maneiras sustentáveis com responsabilidade social de produzir estes elementos é algo que já deveríamos estar trabalhando em conjunto”. Se nós nos encontrarmos em uma situação onde estaremos tendo conflitos por recursos e elementos raros, que parecem como os conflitos que estivemos com petróleo no Oriente Médio, terá sido absolutamente e inteiramente evitável, e absolutamente e inteiramente de nossa própria responsabilidade. "

Um primeiro passo para reavaliar a abordagem do mundo para terras raras pode ser simplesmente parar de chamá-los de raros. "Olhando para as diferentes maneiras que as terras raras têm sido usadas ​​como moeda de troca nas relações internacionais, como por exemplo, entre os EUA e a Índia durante a Guerra Fria, os EUA e a China, na luta dos EUA contra o chamando comunismo, chamar esses elementos de raros, tem uma forte carga política ", diz Klinger.

Fonte: http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2214790X15000891

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