Um rato basicamente não tinha cérebro, mas ainda podia ver, ouvir, cheirar e sentir

Um dia, um cientista no laboratório de Craig Ferris estava examinando o cérebro de ratos muito antigos quando descobriu que um podia ver, ouvir, cheirar e sentir como os outros, mas estava andando por aí basicamente sem cérebro - e provavelmente desde o nascimento.

Este rato, chamado R222, tinha um cérebro. Mas seu cérebro, afetado por uma condição chamada hidrocefalia, havia se comprimido e colapsado à medida que se enchia de líquido, e muitas das funções que normalmente seriam realizadas no cérebro se realocavam em áreas que não eram tomadas por fluidos.

Isso forneceu as ferramentas para Ferris, um professor de psicologia da Northeastern, investigar a potência do cérebro, mesmo com pouco espaço. Isso, ele diz, pode até influenciar o objetivo sempre presente do aprendizado de máquina: quão pequeno você pode ser e ainda fazer o trabalho?

Bem pequeno, pelo menos no caso de R222, mas esse uso eficiente do espaço depende da capacidade de reorganização do cérebro. Essa capacidade, conhecida como neuroplasticidade, é um fenômeno amplamente documentado, mas um exemplo tão extremo era raro, diz Ferris.

No caso de R222, ele diz, o processamento da entrada visual "foi distribuído por grande parte do cérebro restante, e a mesma coisa com o olfato e o tato". O que, a princípio, as digitalizações sugeriam ser um rato sem cérebro, era na verdade um rato com um cérebro que fora empurrado e achatado como uma panqueca - e continuava trabalhando.

O laboratório de Ferris, o Center for Translational Neuroimaging, recebeu originalmente o R222 como parte de um grupo de animais de teste da Alexion Pharmaceuticals para um estudo sobre envelhecimento, e a equipe de Ferris iniciou o estudo como faria qualquer projeto semelhante: fazendo exames preliminares dos animais . Enquanto isso, o colega de Ferris sinalizou algo no computador. "E quando eu olhei para a tela", diz Ferris, "o que eu vi, basicamente, foi um rato sem cérebro".

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Nas palavras de Ferris, o R222 foi "um dos milagres da natureza", uma vez que viver por dois anos (como viver mais de 70 anos humanos) é improvável com uma deformidade tão severa. Dado que, diz ele, "tivemos a oportunidade única de tentar entender como esse animal sobreviveu", um feito tornado mais impressionante pelo fato de o R222 basicamente agir como qualquer outro rato: a adaptação bem-sucedida a essa anormalidade extrema sugeria que o animal o possuía desde o nascimento.

Primeiro, porém, a equipe teve que medir o quão semelhante o R222 realmente era aos outros ratos da corte. Para avaliar a memória, os pesquisadores colocaram cada animal em uma caixa de acrílico para observar como ele respondia a um novo espaço e os objetos dentro dele. Eles então observaram os ratos navegando em um labirinto em uma exibição adicional de memória, bem como de habilidades de aprendizado espacial, e mediram o comportamento físico enquanto os animais caminhavam em uma trave de equilíbrio.

Craig Ferris, professor de psicologia, aponta para um exame do cérebro de um rato normal. Por outro lado, as partes importantes do cérebro de R222 entraram em colapso e se mudaram, ocultando as principais glândulas e regiões até dos olhos mais treinados. A imagem é creditada a Ruby Wallau / Northeastern University.

Em todas, exceto uma dessas tarefas, o R222 teve o desempenho igual aos outros ratos.

A exceção foi explorar um ambiente novo - os outros ratos se moveram e demonstraram interesse em seu ambiente, e o R222 ficou parado. Por si só, porém, o último comportamento não indicaria algo debilitante, diz Ferris; essa falha em explorar é comum entre animais ansiosos. Portanto, além da possibilidade de experimentar ansiedade aumentada, o R222 funcionava normalmente - e, o mais importante, parecia normal à vista.

E, no entanto, áreas cerebrais aparentemente tão cruciais quanto o hipocampo, que processa a memória, eram tão distorcidas que Ferris e sua equipe não conseguiam identificá-las à vista. Foi só depois que rastrearam substâncias químicas no cérebro que eles puderam verificar que, de fato, o hipocampo era aquele objeto esmagado e deslocado empurrado em direção à parte traseira do cérebro.

"A parte inferior do tronco cerebral tinha tudo desmoronado", diz Ferris.

"Esse animal simplesmente deixou de lado o que a evolução deu no começo, junto com todos os outros animais, para ajudá-lo a sobreviver".

Para ratos, basta; como diz Ferris, "a maior parte de sua vida é gasta trabalhando pelo nariz". Mas os humanos também poderiam sobreviver com menos poder cerebral?

Fonte: https://neurosciencenews.com/no-brain-rat-15553/amp/ 
 

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