Ligação entre emoção e uso de substâncias viciantes explicada

O que leva uma pessoa a fumar cigarros - e mantém um em cada seis adultos norte-americanos viciados em uso de tabaco, a um custo de 480.000 mortes prematuras a cada ano, apesar de décadas de campanhas anti-tabagismo? Que papel as emoções desempenham nesse comportamento viciante? Por que alguns fumantes fumam com mais frequência e profundidade ou até recaem muitos anos depois de deixarem de fumar? Se os formuladores de políticas tivessem essas respostas, como poderiam fortalecer a luta contra a epidemia global do fumo?

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard agora tem novas ideias sobre essas questões, graças a um conjunto de quatro estudos entrelaçados descritos em um novo relatório publicado no Proceedings da Academia Nacional de Ciências. Os estudos mostram que a tristeza desempenha um papel especialmente forte em desencadear um comportamento viciante em relação a outras emoções negativas, como nojo.

Os estudos vão desde a análise de dados de uma pesquisa nacional de mais de 10.000 pessoas com mais de 20 anos a testes de laboratório que examinam as respostas dos fumantes atuais a emoções negativas. Um estudo testou o volume e a frequência de cigarros de verdade por fumantes que se ofereceram para serem monitorados enquanto fumavam. Ao se basearem em metodologias de diferentes campos, os quatro estudos reforçam a descoberta central de que a tristeza, mais do que outras emoções negativas, aumenta o desejo das pessoas de fumar.

"A sabedoria convencional no campo era que qualquer tipo de sentimento negativo, seja raiva, nojo, estresse, tristeza, medo ou vergonha, tornaria as pessoas mais propensas a usar uma droga viciante", disse o pesquisador Charles A. Dorison, um candidato a doutorado na Harvard Kennedy School. “Nosso trabalho sugere que a realidade é muito mais sutil do que a idéia de 'sentir-se mal, fumar mais'. Especificamente, descobrimos que a tristeza parece ser um gatilho especialmente potente do uso de substâncias viciantes. ”

A co-autora sênior, Jennifer Lerner, co-fundadora do Harvard Decision Science Laboratory e Thornton F. Bradshaw, professora de políticas públicas, ciência de decisões e administração da Harvard Kennedy School, disse que a pesquisa pode ter implicações úteis nas políticas públicas. Por exemplo, as atuais campanhas publicitárias anti-tabagismo podem ser redesenhadas para evitar imagens que provocam tristeza e, assim, aumentam involuntariamente os desejos de cigarro entre os fumantes.

Lerner é o primeiro psicólogo titular na faculdade da Kennedy School. Ela foi a cientista-chefe de decisão da Marinha dos EUA em 2018-19. Lerner estuda o impacto das emoções na tomada de decisões desde a década de 1990, examinando questões como se emoções negativas generalizadas desencadeiam abuso de substâncias ou se um subconjunto de emoções específicas, como tristeza, são fatores mais importantes no vício.

Os outros co-autores incluem Ke Wang, um estudante de doutorado na Kennedy School; Vaughan W. Rees, diretor do Centro de Controle Global do Tabaco da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan; Ichiro Kawachi, o professor John L. Loeb e Frances Lehman Loeb de Epidemiologia Social na Escola Chan; e o professor associado Keith MM Ericson na Questrom School of Business da Universidade de Boston. O trabalho foi financiado por doações da National Science Foundation e do National Institutes of Health.

Aqui estão mais detalhes sobre as técnicas e os principais resultados dos quatro estudos:

• Examinando dados de uma pesquisa nacional que acompanhou 10.685 pessoas ao longo de 20 anos, os pesquisadores descobriram que a tristeza auto-relatada entre os participantes estava associada ao fato de ser fumante e à recaída no cigarro uma e duas décadas depois. Quanto mais tristes os indivíduos, maior a probabilidade de serem fumantes. Notavelmente, outras emoções negativas não mostraram a mesma relação com o tabagismo.

• Em seguida, a equipe projetou um experimento para testar a causalidade: a tristeza fazia as pessoas fumarem ou os eventos negativos da vida estavam causando tristeza e tabagismo? Para testar isso, 425 fumantes foram recrutados para um estudo on-line: um terço recebeu um triste vídeo sobre a perda de um parceiro de vida. Outro terço dos fumantes recebeu um videoclipe neutro, sobre madeira; no terço final, foi mostrado um vídeo nojento envolvendo um banheiro não higiênico. Todos os participantes foram convidados a escrever sobre uma experiência pessoal relacionada. O estudo constatou que indivíduos na condição de tristeza - que assistiram ao triste vídeo e escreveram sobre uma perda pessoal - tinham mais desejos de fumar do que o grupo neutro e o grupo de nojo.

• Uma abordagem semelhante no terceiro estudo mediu a impaciência real por cigarros em vez de mero desejo auto-relatado. Semelhante ao segundo estudo, quase 700 participantes assistiram a vídeos e escreveram sobre experiências de vida tristes ou neutras e, depois, tiveram hipóteses de escolher entre ter menos tragadas mais cedo ou mais tragadas após um atraso. Os que estavam no grupo de tristeza mostraram-se mais impacientes para fumar antes do que os do grupo neutro. Esse resultado foi construído com base em descobertas de pesquisas anteriores de que a tristeza aumenta a impaciência financeira, medida com técnicas de economia comportamental.

• O quarto estudo recrutou 158 fumantes da área de Boston para testar como a tristeza influenciava o comportamento real do fumo. Os participantes tiveram que se abster de fumar por pelo menos oito horas (verificado pelo teste de monóxido de carbono na respiração). Eles foram aleatoriamente designados para tristeza ou grupos de controle neutros; os fumantes estavam sentados em uma sala privada no Laboratório de Pesquisa de Tabaco de Harvard, assistiam ao triste vídeo e escreviam sobre grandes perdas, ou assistiam a um vídeo neutro e escreviam sobre seu ambiente de trabalho. Em seguida, eles fumaram sua própria marca através de um dispositivo que testava o volume total de sopros, sua velocidade e duração. Os resultados: fumantes na condição de tristeza fizeram escolhas mais impacientes e fumaram maiores volumes por baforada.

Lerner disse que a equipe de pesquisa foi motivada em parte pelas realidades mortais do tabagismo: o uso do tabaco continua sendo a principal causa de morte evitável nos Estados Unidos, apesar de cinco décadas de campanhas antitabagistas. As consequências globais também são terríveis, com um bilhão de mortes prematuras previstas em todo o mundo até o final deste século.

"Acreditamos que a pesquisa orientada pela teoria poderia ajudar a esclarecer como lidar com essa epidemia", disse Dorison. "Precisamos de insights em todas as disciplinas, incluindo psicologia, economia comportamental e saúde pública, para enfrentar essa ameaça de maneira eficaz".

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